Die Bezifferung besteht aus einer oder mehreren Ziffern, die unter dem Basston vertikal angegeordnet werden. Sie kennzeichnet die passenden Akkorde, wobei lediglich die Abweichung vom Normalen notiert wird.

Als Normal wird der sogenannte Grunddreiklang angenommen, der aus dem Basston mit der leitereigenen Terz und Quinte besteht. Eine Sext (6) bzw. eine Quart (4) ersetzen die Quinte bzw. die Terz, falls keine anderen Angaben gemacht werden. Alle anderen Ziffern gelten als Ergänzung des Dreiklanges, so dass eine notierte 7 als Vierklang aus Grundton, Terz, Quint und Sept interpretiert wird.

• keine Bezifferung: Terz und der Quinte [c e g].

• 6: Terz und Sext [c e a], Sextakkord, entspricht der ersten Umkehrung.

• eine 6 über einer 4: Quart und Sext [c f a], Quartsextakkord, enspricht der zweiten Umkehrung.

• 7: Terz, Quint und Sept [c e g h], Septakkord.

• 56: Terz, Quint und zusätzlich die Sext [c e g a], Sixte ajoutée.

• 43: Die Terz wird durch die Quart vorgehalten, es wird zunächst die Quart gespielt und in dem gleichen Akkord dann zur Terz aufgelöst [c f-e g].

• 65: Die Quint wird durch die Sext vorgehalten [c e a-g].

• 98: Die Oktave wird durch die None vorgehalten. Damit ergibt sich ein Vierklang, da der Grundton in der Auflösung durch die Oktave verdoppelt wird [c e g d-c].

• 65 über 43: Die Terz und die Quinte werden durch die Quart und die Sexte vorgehalten [c f-e a-g].

Eine Sekundvorhalt (das wäre eine 21) kann nicht in Ziffern notiert werden, da er in der Bassstimme stattfindet und deswegen in dem Notenbild notiert werden muss.

Der Generalbass geht grundsätzlich von leitereigenen Tönen aus. In einem Stück, das in C-Dur notiert ist, ergibt sich damit folgender Tonvorrat: c, d, e, f, g, a, h.

Da auch schon in dem Barock ein größerer Tonumfang genutzt wird, gibt es Notationen, mit denen die Alteration eines leitereigenen Tons zu einem leiterfremden angezeigt wird.

• 7b: Der Septvierklang wird statt mit der leitereigenen Sept h mit der leiterfremden Sept b ausgeführt.

• 3b: Der Grunddreiklang wird mit der leiterfremden kleinen Terz und damit in moll ausgeführtDie Bezifferung gibt keinen Aufschluss darüber, wie die entsprechenden Töne in dem Akkord angeordnet sind, der Spieler hat also die Auswahl, den Grundakkord über c als [c e g] zu spielen, wobei zwischen den Tönen jeweils eine Terz liegt. Er kann aber auch [c g e] spielen, so dass der Klang aus einer Quint plus einer Sext besteht. Die Regeln der korrekten Stimmführung müssen auch in dem Generalbass beachtet werden, was besonders das Verbot von Quint- und Oktavparallelen betrifft.

Das Konzept der leitereigenen Töne beschränkt die Generalbassnotation praktisch auf Musik, die harmonisch in dem näheren Umfeld der Grundtonart bleibt (siehe Quintenzirkel), da Modulationen zu weiter entfernten Tonarten zu einem Übermass von Alterationen führen und die Lesbarkeit der Notation beeinträchtigen würden.

Damit ist der Generalbass für die Musik in dem Barock geeignet. Die nachfolgenden Epochen haben sich größere harmonische Zusammenhänge erschlossen und die klangliche Differenzierung in dem Klangkörper weiter entwickelt, so dass es ab der Wiener Klassik nicht selbstverständlich ist, dass das Fagott die gleiche Stimme wie die Violoncelli spielen und dass das harmonische Gerüst durch ein mehrstimmiges Instrument gestützt wird.

Damit wurden andere Notationen (ausgeschriebene Partitur) und ein anderes Harmonieverständnis (Stufentheorie, später Funktionstheorie) erforderlich.

Die Generalbassnotation ist sowohl eine Notationsmöglichkeit als auch eine Grundlage des Harmonieverständnisses in der Musik ihrer Zeit.

Die Stufentheorie hat die Idee der Normalversionen, der Bezifferung von abweichenden Elementen und die Basis der leitereigenen Töne übernommen, aber die Bindung an die Basslinie aufgegeben. Statt dessen ist der abstrakte Klang Ausgangspunkt der Behandlung - von der normalen Dreiklangsstruktur abweichende Bassverläufe müssen gesondert durch Ziffern angegeben werden.